Die wahre Geschichte von Tante Orleene ist eine tragisch-schöne Erzählung. Stellen Sie sich für einen Moment eine Frau vor, die im Laufe ihres Lebens 24 Kinder zur Welt gebracht hat. Und nun stellen Sie sich vor, dass alle 24 dieser Kinder starben, bevor eines von ihnen auch nur seinen ersten Geburtstag erreichte. Stellen Sie sich den Schmerz einer Frau vor, die von ihrer Gemeinschaft beschuldigt wurde, sie alle getötet zu haben.

Bereiten Sie sich auf ihre unglaubliche wahre Geschichte vor. Unsere Geschichte beginnt in dem kleinen Bergdorf Lambsburg, Virginia. Eine abgelegene Gegend, die im Norden von den mächtigen Blue Ridge Mountains sowie im Osten vom Sugarloaf Mountain und im Westen vom Fischer Peak eingeschlossen ist. Das kleine Tal, das inmitten dieser Hochländer liegt, war einst als Roxburg bekannt, wegen all der Felsbrocken, die häufig wie vom Himmel herabstürzten.

Hier wurde 1839 ein kleines Mädchen namens Orleene Hawks auf einer 400 Hektar großen Farm am Ufer des Stewart’s Creek geboren. Als eines von neun Kindern war Orleene ein typisches Bergmädchen, das ihrer Mutter half, sich um die Kleinen zu kümmern, zu kochen, zu putzen, zu melken, die Hühner zu versorgen und Gemüse aus dem Garten zu ernten, während sie im Wald wilde Beeren und Kastanien sammelte.

Orleene besuchte als Mädchen nie eine Schule, da es allgemein akzeptiert war, dass es keinen Sinn hatte, Mädchen zu bilden, da sie in ihrem Leben ohnehin nur den Haushalt führen und Babys bekommen würden. Doch trotz ihres Mangels an formaler Bildung war Orleene hochintelligent und besaß ein ausgezeichnetes Urteilsvermögen sowie gesunden Menschenverstand.

Und um ehrlich zu sein, waren diese beiden Eigenschaften allein die wertvollsten, die ein Bergbewohner haben konnte. Aufgrund ihrer Isolation verbrachte die Familie Hawks den Großteil ihrer Zeit mit der Bestellung der Felder. Normalerweise unternahmen sie jedes Jahr zur Erntezeit nur die 15-Meilen-Reise durch Piper’s Gap zur nächstgelegenen Stadt Mount Airy, North Carolina, um ihren Mais und ihre Äpfel gegen den Jahresvorrat an Zucker, Salz und anderen Notwendigkeiten einzutauschen.

Abgesehen von dieser jährlichen Reise war die einzige Chance für Orleene auf soziale Kontakte unten in der primitiven Baptistengemeinde. Viele Leute wissen es heute nicht mehr, aber der Kirchentag war damals ein großes Ereignis. Die Vorbereitung auf diesen Gottesdienst begann bereits vor dem Sonntag. Das ist richtig. Frauen und Mädchen verbrachten den gesamten Tag davor damit, Kuchen zu backen und Essen zuzubereiten, während die Jungen um das Recht rangelten, das Mädchen ihrer Wahl zur Kirche und wieder nach Hause zu begleiten.

Der Gottesdienst selbst war eine ganztägige Veranstaltung mit mehreren anwesenden Predigern, ein ganzer Tag voller feuriger Predigten über die Gefahren der Sünde und die Herrlichkeit des Jenseits. Nacheinander, jedes Mal wenn die dröhnende Stimme eines Predigers versagte, nahm ein anderer seinen Platz mit einer Predigt über Schwefel und Feuer ein.

Doch trotz all der Predigten kamen die meisten Leute wegen der Geselligkeit zur Kirche. Die Männer tauschten Neuigkeiten aus und diskutierten über das Wetter und die Ernten, während die Frauen den gesamten lokalen Klatsch nachholten. Aber für die Jungen und Mädchen war dies eine der wenigen Gelegenheiten, sich zu mischen und sogar potenzielle Ehepartner kennenzulernen. Für Orleene war dies der Ort, an dem sie zum ersten Mal einen Jungen namens John traf, der eines der 15 Pucket-Kinder war, die drei Meilen entfernt auf dem Renfro Ridge lebten.

Orleene und John freundeten sich schnell an. Und der Junge begann sogar regelmäßig, das Bergmädchen zur Kirche und zurück zu begleiten. Zweimal im Monat durfte er sogar die Hawks-Hütte besuchen, wo es Orleene und John erlaubt war, gemeinsam auf der Veranda zu sitzen – wenn auch unter dem wachsamen Auge von Orleenens Vater.

Wie dem auch sei, die Jahre vergingen, und die Gefühle von Orleene und John füreinander wurden stärker. Im Frühjahr 1860 heiratete die 16-jährige Orleene Hawks den 22-jährigen John Pucket, und die beiden zogen schnell in eine Einzimmerhütte am Fuße des Groundhog Mountain im Patrick County, Virginia, wo sie beabsichtigten, ihre neue Familie zu gründen.

Aber sehen Sie, hier nimmt diese Geschichte eine tragische Wendung, über die Historiker bis zum heutigen Tag debattieren, was wirklich geschah und warum. Das ist richtig. Überall in Amerika brauten sich Gewitterwolken zusammen, und es gab Gerüchte über einen kommenden Krieg. Und 1861 wurden diese Gerüchte zur Realität, als das Undenkbare geschah.

Der Große Krieg zwischen den Staaten brach aus. Und John Pucket, nun ja, er hatte das Blut der „Overmountain Men“ in seinen Adern fließen, und er war einer der allerersten Männer im gesamten County, die sich freiwillig meldeten, um für die Kompanie K der Konföderierten Armee zu kämpfen. Und im Juni jenes Jahres bestieg John den ersten Zug, den er je gesehen hatte, und wurde in die Schlacht geschickt, ohne zu wissen, dass seine junge Frau schwanger war.

Johns Enthusiasmus für den Ruhm, in die Schlacht zu ziehen, wurde schnell durch die harten Realitäten des Krieges ausgelöscht. Sofort breiteten sich Krankheiten in Johns Einheit aus und töteten mehrere Männer. Dann war da der Mangel an Ausrüstung und ordentlichem Gerät. Viele Männer liefen ihre Stiefel in den ersten Wochen des Marschierens durch, bei 20 bis 30 Meilen am Tag, und waren nun gezwungen, barfuß zu marschieren.

Hinzu kam, dass die tägliche Ration eines Soldaten nur aus einer Scheibe Maisbrot und einer kleinen Menge Rindfleisch bestand, das in Salz konserviert worden war. Tatsächlich war es so salzig, dass die meisten Männer es nicht einmal essen konnten. Und nach nicht allzu langer Zeit erkannte John, dass dieser Konflikt kaum mehr als „ein Krieg der reichen Männer und ein Kampf der armen Männer“ war. Unbekannt für John hatte Orleene zu Hause ihr erstes Kind zur Welt gebracht, ein kleines Mädchen namens Julia.

Und John erfuhr zum ersten Mal von ihrer Existenz am 27. September 1862, als er einen Brief erhielt, in dem stand, dass seine 7 Monate alte Tochter an Diphtherie gestorben war. Das war der herzzerreißende Wendepunkt für John. Er nahm einfach sein Gewehr, schüttelte den Staub ab, hörte auf zu kämpfen und ging zurück zu seiner Hütte am Groundhog Mountain.

In den nächsten drei Jahren galt John als Deserteur und musste sich in einer Höhle in der Nähe seines Hauses verstecken. Jeden Tag brachte Orleene ihm heimlich Essen. Und oft kamen konföderierte Patrouillen zu Orleenens Hütte, um nach John zu suchen, wobei sie all ihr Essen für sich selbst mitnahmen. Dies war etwas, das Orleene nie vergessen sollte. Viele Jahre später, selbst als alte Frau, versteckte sie beim Einkaufen immer noch Zucker, Salz und alle möglichen anderen Lebensmittel in ihrer Hütte, aus Angst, sie könnten weggenommen werden.

Doch schließlich, im Jahr 1865, nachdem eine Dreiviertelmillion Amerikaner im blutigsten Krieg in der Geschichte Amerikas gestorben waren, endete der Bürgerkrieg endlich, und John konnte zu Orleene zurückkehren. Innerhalb weniger Monate war Orleene mit ihrem zweiten Kind schwanger. Doch leider war der Junge bei der Geburt eine Totgeburt. Und so traurig es auch war, damals war dies eine Realität des Pionierlebens. Ein Kind ohne medizinische Versorgung während der Schwangerschaft oder Geburt zur Welt zu bringen, führte zu einer hohen Sterblichkeitsrate.

Es war auch für die Frauen gefährlich, da eine Schwangerschaft nach der Tuberkulose die zweithäufigste Todesursache war. Doch trotz des Risikos brauchten die Menschen in den Bergen Kinder. Doch was als Nächstes geschah, bleibt ungeklärt, und Historiker und Wissenschaftler haben verschiedene Theorien und Erklärungen angeboten.

In diesem Sinne sind hier die Fakten, wie sie sich ereigneten. Im Jahr 1868 brachte Orleene Pucket ihr drittes Kind zur Welt, einen weiteren Sohn, der erneut eine Totgeburt war. Inzwischen hatten John und Orleene die Gräber für drei ihrer eigenen Kinder ausgehoben und ihren persönlichen Friedhof nur wenige hundert Meter von ihrer Einzimmerhütte entfernt angelegt.

Dann, am 8. Oktober 1870, wurde ein kleines Mädchen geboren, das ebenfalls eine Totgeburt war. Von 1871 bis 1875 hatte Orleene mehrere Fehlgeburten und Frühgeburten. Jedes Mal überlebte das Kind mysteriöserweise nicht länger als nur ein paar Tage. Erstaunlicherweise hatte Orleene Pucket zwischen den Jahren 1861 und 1882 fünf Fehlgeburten und brachte 19 Kinder zur Welt, von denen keines länger als ein paar Monate lebte.

Und nun hatte sie einen Friedhof neben ihrer Hütte mit 19 Kindern und fünf weitere Kinder auf einem anderen Friedhof. Aber wie konnte das passieren?

Orleene soll am Boden zerstört gewesen sein, dass sie nie ein einziges Kind hatte, das überlebte. Sie wurde mit den Worten zitiert: „Ich wünschte, es wäre der Wille des Herrn gewesen, dass zumindest eines meiner Kinder gelebt hätte.“ Doch die Bergbewohner in der Gegend waren misstrauisch. Flüstern und Gerüchte machten die Runde, dass die werdende Mutter ihre Kinder vielleicht absichtlich getötet haben könnte.

Andere streuten Gerüchte, dass John vielleicht involviert war. Schließlich hatte er den Ruf eines schweren Trinkers, und böse Zungen sagten sogar, dass er seine Frau häufig schlug, wenn er unter Einfluss stand. In der Tat gab es keinen Mangel an Theorien, die verbreitet wurden. Aber vielleicht gab es eine zugrunde liegende medizinische Ursache.

Schließlich hatte Orleenens Nichte ebenfalls sieben Kinder zur Welt gebracht, von denen auch keines überlebt hatte. Aber man muss verstehen, dass medizinische Forschung in den Bergen in den späten 1800er Jahren nicht existierte. In ihrem Fehlen herrschte der Aberglaube vor. Es gab für sie keine Möglichkeit zu wissen, dass, wenn das Blut einer Mutter Rhesus-negativ und das Blut eines Vaters Rhesus-positiv ist, das erste Kind, das diesem Paar geboren wird, das Rhesus-positive Blut des Vaters erbt. Dies würde dazu führen, dass die Mutter in zukünftigen Schwangerschaften Antikörper gegen Rhesus-positive rote Blutkörperchen entwickelt.

Im Wesentlichen würden die Antikörper der Mutter das Baby angreifen, das sie austrug. All das wissenschaftliche Gerede läuft auf Folgendes hinaus: Nachdem Orleenens erstes Baby geboren worden war, entwickelte sie Antikörper gegen die Blutgruppen all ihrer zukünftigen Babys. Und dadurch war jede Schwangerschaft von vornherein zum Scheitern verurteilt. Was auch immer die Ursache war, mittlerweile war Orleenens Körper erschöpft, und sie war nicht mehr in der Lage zu empfangen.

Mit gebrochenem Herzen tat die Bergfrau ihr Bestes, um den Schmerz zu verbergen, und versuchte, dem täglichen Einerlei nachzugehen: Hühner und Schafe züchten, Seife herstellen, Leder gerben und das Haus für John makellos sauber halten. Aber Orleene ahnte nicht, dass sich ihr Leben bald ändern würde.

Im Jahr 1889, nur sieben Jahre nachdem sie ihr letztes Kind verloren hatte, kam ein Nachbar, der in der Nähe auf dem Groundhog Mountain lebte, in Verzweiflung zur Pucket-Farm gelaufen. Seine Frau lag in den Wehen, aber es gab nur einen einzigen Arzt im gesamten County, und dieser würde aufgrund des bergigen Geländes niemals rechtzeitig ankommen können. Also eilte Orleene an die Seite der schwangeren Frau.

Und in jener Nacht, im Alter von 50 Jahren, brachte Orleene Pucket im schwachen Licht einer flackernden Kerze ihr erstes Baby zur Welt. Dieses Kind leben zu sehen und das Neugeborene in ihren Armen zu halten, bevor sie es behutsam der neuen Mutter überreichte, muss Medizin für Orleenens schmerzende Seele gewesen sein. Und jene Nacht setzte etwas tief in ihrem Inneren frei. Orleene Pucket war im Begriff, eine der legendärsten „Granny Doctors“ (Hebammen) in der amerikanischen Geschichte zu werden.