16. Juli 1946, ehemaliges Konzentrationslager Dachau, Deutschland.
Das US-Militärtribunal verkündet die Urteile gegen 73 ehemalige Offiziere und Soldaten der Waffen-SS, die zwischen Mitte Dezember 1944 und Mitte Januar 1945 eine Reihe von Gräueltaten begangen hatten, die als das Malmedy-Massaker bekannt wurden. Dabei beteiligten sie sich vorsätzlich an der Ermordung, Erschießung und Folterung von etwa 350 unbewaffneten amerikanischen Soldaten sowie rund 100 belgischen Zivilisten.

Der Haupttäter dieser Gräueltaten ist der deutsche SS-Offizier Joachim Peiper. Joachim Peiper, der dritte Sohn eines Offiziers der Kaiserlichen Deutschen Armee, wurde am 30. Januar 1915 in Wilmersdorf geboren, das damals Teil des Deutschen Kaiserreichs war. Der Erste Weltkrieg begann am 28. Juli 1914.

Peipers Vater Woldemar diente in der Armee von Kaiser Wilhelm II. und fühlte sich verraten und wütend darüber, dass Deutschland den Krieg verlor, der am 11. November 1918 endete, als die deutschen Führer den Waffenstillstand im Wald von Compiègne in Frankreich unterzeichneten. Nach dem Ende des Ersten Weltkriegs erlebte Deutschland große politische Unruhen. Der Versailler Vertrag von 1919 legte Deutschland harte Bedingungen auf, nachdem es den Krieg verloren hatte.

Zudem wurde die Monarchie gestürzt. An ihre Stelle trat die neue Weimarer Republik, eine demokratische Regierung. Rassistische und antisemitische Gruppen entstanden am radikalen rechten Rand und behaupteten fälschlicherweise, Juden und Kommunisten seien für Deutschlands Probleme verantwortlich. Eine dieser Gruppen war die NSDAP. Als Adolf Hitler und die Nationalsozialisten im Januar 1933 an die Macht kamen, machten sie die sogenannte Dolchstoßlegende – eine antisemitische Verschwörungstheorie, nach der die Kaiserliche Deutsche Armee den Ersten Weltkrieg nicht auf dem Schlachtfeld verloren habe, sondern von bestimmten Bürgern an der Heimatfront verraten worden sei – insbesondere von Juden und revolutionären Sozialisten – zu einem festen Bestandteil ihrer offiziellen Geschichtsdarstellung der 1920er Jahre.

Die Nationalsozialisten bezeichneten die deutschen Regierungsführer, die den Waffenstillstand vom 11. November 1918 unterzeichnet hatten, als die „Novemberverbrecher“, die „der Nation in den Rücken gestochen“ hätten, um selbst an die Macht zu gelangen.

Historiker innerhalb und außerhalb Deutschlands weisen diesen Mythos einstimmig zurück und verweisen darauf, dass der Kaiserlichen Deutschen Armee die Reserven ausgegangen waren, sie durch den Kriegseintritt der Vereinigten Staaten überwältigt wurde und militärisch bereits Ende 1918 besiegt war. Die Dolchstoßlegende fand dennoch großen Anklang bei vielen deutschen Nationalisten wie Woldemar Peiper. Seine beiden Söhne Horst und Joachim schlugen denselben Lebensweg einer nationalistischen Ideologie und des Militärdienstes für Deutschland ein.

Horst kämpfte 1940 in der Schlacht um Frankreich und starb ein Jahr später im Juni 1941 in Polen bei einem nie vollständig aufgeklärten Unfall. Es wird angenommen, dass seine Kameraden aus der SS Horst wegen seiner angeblichen Homosexualität in den Selbstmord getrieben haben. Joachims ältester Bruder Hans war psychisch krank, und ein Selbstmordversuch führte zu einer schweren Hirnverletzung, die ihn in einen dauerhaften vegetativen Zustand versetzte. Er starb schließlich 1942 an Tuberkulose.

Am 30. Januar 1933, dem Tag, an dem Peiper 18 Jahre alt wurde, wurde Adolf Hitler zum Reichskanzler ernannt. Peiper trat der Hitlerjugend bei, der von den Nationalsozialisten organisierten Jugendbewegung. Die Hitlerjugend war eine paramilitärische Organisation, die Jungen zu zukünftigen Kämpfern und Soldaten ausbilden sollte. Als offizielle Organisation des NS-Staates besaß sie eine militärische Struktur auf lokaler, regionaler und nationaler Ebene. Die Jungen übten militärische Drills und lernten den Umgang mit Waffen.

Im Sommer arbeiteten sie auf Bauernhöfen und nahmen an Wettkampfsportarten teil, insbesondere am Boxen. Einige Jungen genossen die körperliche Herausforderung, den Wettbewerb und die Kameradschaft. Andere hingegen empfanden den ständigen Fokus auf Kriegsvorbereitung und Selbstaufopferung für das Vaterland als äußerst belastend. Im Oktober 1933 trat Joachim Peiper der SS bei.

Peiper war ehrgeizig und egozentrisch, und auf dem Reichsparteitag in Nürnberg 1934 erregte sein Ruf die Aufmerksamkeit von Heinrich Himmler, dem Chef der SS. Für Himmler verkörperte Peiper den Arier, das von der nationalsozialistischen Ideologie propagierte Konzept der Herrenrasse, das an der SS-Offiziersschule gelehrt wurde. Obwohl er nicht so groß, blond und muskulös war wie die nordischen Rekruten der SS, glich Peiper dies durch sein gutes Aussehen, seine gewinnende Art und sein Selbstbewusstsein aus.

Zwischen April 1935 und März 1936 wurde Peiper an einer der SS-Junkerschulen ausgebildet, Bildungseinrichtungen der SS zur Schulung zukünftiger Offiziere. Im März 1938 trat er der NSDAP bei, und im Juni desselben Jahres wurde er Adjutant des Reichsführers SS Heinrich Himmler.

Da er Himmlers Favorit war, fungierte Peiper ab 1939 bei jeder offiziellen Veranstaltung als dessen Adjutant. Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939 mit dem Überfall des nationalsozialistischen Deutschlands auf Polen. Peiper reiste im persönlichen Zug Himmlers und fungierte gelegentlich als Verbindungsoffizier zu Hitler, wenn der „Führer“ sich mit Generälen der Wehrmacht und der Waffen-SS nahe der Frontlinien der Ostfront traf.

Die Waffen-SS war der militärische Arm der SS. Am 20. September erlebten Himmler und Peiper in der nordpolnischen Stadt Bydgoszcz die öffentlichen Hinrichtungen von zwanzig polnischen Führungspersönlichkeiten, die möglicherweise den Partisanenwiderstand gegen die deutsche Besatzung angeführt hätten. Am 13. Dezember 1939 beobachteten Himmler und Peiper im westzentralen Polen, im Dorf Owińska bei Poznań, das nationalsozialistische Euthanasieprogramm mit dem Decknamen T4 – die Vergasung geistig behinderter Patienten in psychiatrischen Anstalten.

In Nachkriegsverhören durch die US-Armee beschrieb Peiper seine Augenzeugenerfahrungen des Massenmordes sachlich und emotional distanziert. Er sagte:
„Die Vergasungsaktion fand vor einem Kreis eingeladener Gäste statt. Die Geisteskranken wurden in eine vorbereitete Kasematte geführt, deren Tür ein Plexiglasfenster hatte. Nachdem die Tür geschlossen war, konnte man sehen, wie die Geisteskranken anfangs noch lachten und miteinander redeten. Aber bald setzten sie sich auf das Stroh, offensichtlich unter dem Einfluss des Gases. Sehr bald bewegten sie sich nicht mehr.“

Im Mai 1940 begleiteten Himmler und Peiper die Waffen-SS während der Schlacht um Frankreich, und am 18. Mai wurde Peiper Zugführer im motorisierten Regiment der 1. SS-Panzer-Division.

Für seinen waghalsigen Kampfeinsatz erhielt er das Eiserne Kreuz II. Klasse und einen Monat später das Eiserne Kreuz I. Klasse. Als weitere Belohnung brachte Peiper einen französischen Sportwagen für den persönlichen Gebrauch nach Deutschland. Im Juni 1940 kehrte er in seine Rolle als persönlicher Adjutant Himmlers zurück. Im September 1940 dankte Himmler den Kommandeuren des motorisierten Regiments der 1. SS-Panzer-Division und sagte:
„Wir mussten die Härte besitzen – das muss gesagt und bald vergessen werden –, Tausende führender Polen zu erschießen.“

Himmler betonte zudem die psychischen Belastungen, unter denen die Soldaten der Waffen-SS litten, wenn sie „Hinrichtungen durchführten“, „Menschen wegschafften“ und „weinende und hysterische Frauen aus ihren Häusern vertrieben“, um das Land Polens für die deutsche Kolonisation zu räumen.

Im Februar 1941 informierte Himmler Peiper über das bevorstehende Unternehmen Barbarossa, die Invasion, Eroberung und Germanisierung der Sowjetunion.

Zwischen dem 11. und 15. Juni 1941 nahm Adjutant Peiper an einer SS-Konferenz teil, auf der Himmler Pläne zur Ermordung von 30 Millionen Slawen in Osteuropa, insbesondere in Russland, vorstellte. Peipers Tätigkeit als Himmlers Adjutant endete im Sommer 1941. Im Oktober desselben Jahres wurde er wieder dem motorisierten Regiment der 1. SS-Panzer-Division zugeteilt, mit dem er an der Ostfront in der Nähe des Schwarzen Meeres kämpfte.

Peiper erlangte den Ruf eines kämpferischen und aggressiven Befehlshabers, doch seine Erfolge gingen mit hohen Verlusten an deutschen Panzern und Infanteristen der Waffen-SS einher. Während der Dritten Schlacht um Charkow wurde seine Einheit durch die waghalsige Rettung der eingeschlossenen 320. Infanteriedivision bekannt.

In einem Brief nach Hause beschrieb Peiper Nahkämpfe mit einem sowjetischen Skibataillon, um die Division mitsamt Kranken und Verwundeten in Sicherheit zu bringen. Der Einsatz gipfelte in einem erbitterten Gefecht im Dorf Krasnaja Poljana. Beim Betreten des Dorfes machten Peipers Truppen eine grausame Entdeckung.

Alle Männer der kleinen rückwärtigen Sanitätseinheit, die dort zurückgelassen worden waren, waren getötet und anschließend verstümmelt worden. Aus Rache befahl Peiper die vollständige Niederbrennung des Dorfes und die Erschießung seiner Einwohner.

Peipers Ruf eilte ihm voraus, und seine Einheit erhielt den Beinamen „Flammenwerfer-Bataillon“. Der Name leitete sich von der Zerstörung und dem Massaker in zwei sowjetischen Dörfern im Februar 1943 ab, bei denen Peiper als Vergeltung für die Verwundung zweier SS-Offiziere die Tötung von 872 Männern, Frauen und Kindern anordnete, von denen 240 in einer Kirche lebendig verbrannt wurden.

Im März 1943 wurde Peiper für seinen „Heldenmut“ und seine kühnen, unorthodoxen Befehle mit dem Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes, der höchsten militärischen Auszeichnung des Dritten Reiches, geehrt.

Im Juli 1943, nach der Schlacht um Kursk, als die Rote Armee an der Ostfront die Initiative übernahm, wurde Peipers Einheit von Russland nach Norditalien verlegt.

Nach der Kapitulation Italiens besetzten deutsche Truppen Nord- und Mittelitalien und errichteten die Italienische Sozialrepublik unter der Führung Benito Mussolinis. Die Besatzung führte zu einem brutalen Regime mit Massenverhaftungen, Hinrichtungen und Ressourcenbeschlagnahmungen und stieß zugleich auf heftigen Widerstand italienischer Partisanen.

Am 19. September 1943 töteten Partisanen in der Nähe von Boves einen deutschen Soldaten und nahmen zwei weitere gefangen. Peiper und seine Einheit wurden hinzugezogen, drohten mit der Zerstörung der Stadt und versprachen Schonung im Gegenzug für die Freilassung der Gefangenen.

Der Pfarrer Giuseppe Bernardi und der Unternehmer Antonio Vassallo erreichten die Freilassung der Soldaten. Trotz dieser Zusage ordnete Peiper einen Vergeltungsangriff an. Bernardi und Vassallo wurden mit Benzin übergossen und lebendig verbrannt. Insgesamt wurden 23 Zivilisten ermordet und 350 Häuser zerstört.

Später kehrte Peiper an die Ostfront zurück, wurde Kommandeur des 1. SS-Panzer-Regiments, aber wegen seiner zerstörerischen Führung schließlich abgelöst.

Nach Kriegsende wurde Peiper verurteilt, seine Todesstrafe in lebenslange Haft umgewandelt und später weiter reduziert. Nach seiner Entlassung lebte er in Frankreich.

Am 14. Juli 1976 setzten französische Antifaschisten sein Haus in Brand. Joachim Peiper, 61 Jahre alt, verbrannte lebendig.

Aufgrund der extremen Hitze war sein Körper stark geschrumpft und kaum noch als menschlich zu erkennen. Ein Nachbar sagte:
„Er ist es, aber er ist verkleinert.“

Für Joachim Peiper wurden keine Tränen vergossen.