In den letzten Monaten des Zweiten Weltkriegs glaubten viele, dass der Albtraum endlich ein Ende fände. Doch dann begannen die alliierten Soldaten, die Tore zu Orten zu öffnen, die die Nazis niemals ans Licht kommen lassen wollten. Was sie dort vorfanden, waren Lager voller menschlichem Leid in einem Ausmaß, das sich niemand hätte vorstellen können – ein Anblick, der die Soldaten für den Rest ihres Lebens verfolgen sollte.
Das erste große nationalsozialistische Konzentrationslager, das fast vollständig intakt entdeckt wurde, war Majdanek, direkt vor den Toren der Stadt Lublin im Osten Polens. Am 23. Juli 1944 erreichten sowjetische Truppen der 2. Weißrussischen Front das Gebiet während ihres schnellen Vormarsches nach Westen. Die deutschen Truppen hatten sich so schnell zurückgezogen, dass sie keine Zeit mehr hatten, das Lager zu zerstören oder den Großteil der Beweise zu vernichten.
Das Lager nahm seinen Betrieb im Oktober 1941 auf, kurz nachdem Nazi-Deutschland in die Sowjetunion einmarschiert war. Ursprünglich wurde es zur Unterbringung sowjetischer Kriegsgefangener errichtet, von denen viele innerhalb weniger Wochen an Hunger, Kälte und Krankheiten starben. Mit der Zeit wurde das Lager erweitert und entwickelte sich sowohl zu einem Konzentrationslager als auch zu einer Vernichtungsstätte.
Die Gefangenen kamen mit dem Zug aus Polen, Deutschland, der Tschechoslowakei, Frankreich, den Niederlanden und anderen besetzten Gebieten an. Die Transporte trafen oft nach tagelanger Fahrt ohne Nahrung oder Wasser ein. Als die sowjetischen Streitkräfte eintrafen, waren in Majdanek schätzungsweise 78.000 Menschen ermordet worden. Etwa 59.000 von ihnen waren Juden.
Zu den weiteren Opfern gehörten polnische politische Gefangene, Mitglieder von Widerstandsgruppen, sowjetische Kriegsgefangene, Roma und Zivilisten, denen Verstöße gegen die Regeln der Nazis vorgeworfen wurden. Viele wurden kurz nach ihrer Ankunft getötet. Andere wurden in nahegelegenen Fabriken, Werkstätten und Arbeitskommandos zu Tode geschunden. Die Tötungsmethoden in Majdanek waren vielfältig und allgegenwärtig.
In Gaskammern wurde Zyklon-B-Granulat verwendet, dasselbe Gift, das später mit Auschwitz in Verbindung gebracht wurde. Einige Opfer wurden bei Massenhinrichtungen in der Nähe großer Gruben erschossen. Andere starben an Hunger-Rationen, brutalen Schlägen, unbehandelten Krankheiten oder Erschöpfung durch Zwangsarbeit. Der Tod war Teil des täglichen Lagerlebens. Was die sowjetischen Soldaten am meisten schockierte, war die Menge der verbliebenen physischen Beweise.
Gaskammern standen noch, Türen, Lüftungsschlitze und Rückstände waren noch sichtbar. Krematoriumsöfen waren intakt und wiesen deutliche Spuren des jüngsten Gebrauchs auf. Auf den umliegenden Feldern lagen Aschehaufen, die direkt auf den Boden geschüttet worden waren. Lagerhäuser waren gefüllt mit Tausenden von persönlichen Gegenständen, die den Opfern kurz vor ihrem Tod abgenommen worden waren. In diesen Lagergebäuden türmten sich Berge von Schuhen, Kinderkleidung, Brillen, Koffern mit Namen darauf, Kochtöpfen, Gebetsgegenständen und Alltagsgegenständen.
Die sowjetischen Truppen fanden auch Hinrichtungsgruben voller menschlicher Überreste. Sie entdeckten Knochenhaufen, die nicht vollständig verbrannt worden waren. Noch belastender waren die Dokumente. Lageraufzeichnungen listeten Transportdaten, Gefangenennummern, Arbeitsaufträge und Todeszahlen auf. Diese Papiere zeigten, dass die Morde geplant, aufgezeichnet und über einen langen Zeitraum hinweg verwaltet worden waren. Zum ersten Mal während des Krieges war ein Tötungszentrum der Nazis enttarnt worden, bevor es ausgelöscht werden konnte.
Die Entdeckung von Majdanek löste unter der Naziführung sofort Panik aus. Heinrich Himmler, der die SS und das Lagersystem kontrollierte, befahl, die Lager in der Nähe der herannahenden alliierten Streitkräfte zu evakuieren oder zu zerstören. Das Ziel war es, die Gefangenen tiefer nach Deutschland zu bringen und jegliche Beweise für Massentötungen zu beseitigen, bevor sie gesehen werden konnten.
Dies führte zu Zwangs evakuierungen, die als Todesmärsche bekannt wurden. Ab Ende 1944 und bis in das Frühjahr 1945 hinein wurden die Gefangenen zu Fuß aus den Lagern getrieben, mit wenig Nahrung, ohne warme Kleidung und ohne medizinische Versorgung. Die Märsche dauerten Tage oder Wochen. Wer vor Schwäche oder Krankheit zusammenbrach, wurde oft sofort erschossen. Tausende starben an Wegrändern, in Wäldern und in Dörfern im gesamten besetzten Europa.
Einige Lager waren bereits ausgelöscht worden, bevor Majdanek entdeckt wurde. Belzec, Sobibor und Treblinka waren Vernichtungslager, die im Rahmen der „Aktion Reinhardt“ errichtet wurden, dem Plan der Nazis, die Juden im besetzten Polen zu ermorden. Diese Lager fungierten nicht als Langzeitgefängnisse. Die meisten dorthin verschickten Menschen wurden innerhalb weniger Stunden nach ihrer Ankunft getötet. Ende 1943, nachdem die Mehrheit der Juden in der Region ermordet worden war, lösten die Nazis diese Lager auf. Gaskammern wurden abgerissen. Leichen wurden ausgegraben und verbrannt. Die Asche wurde verstreut oder vergraben.
Bäume wurden gepflanzt, um das Gelände zu verbergen. Kleine Bauernhöfe und Gebäude wurden in der Nähe errichtet, um die Stätten gewöhnlich erscheinen zu lassen. In Belzec, Sobibor und Treblinka zusammen wurden über 1,7 Millionen Juden ermordet. Als die alliierten Streitkräfte 1945 näher rückten, verschoben die Nazis ihre Prioritäten. Sie konzentrierten sich nicht mehr nur auf das Töten von Gefangenen. Sie konzentrierten sich darauf, das zu verbergen, was bereits getan worden war.
Doch trotz aller Versuche, die Beweise zu vernichten, brach das System schneller zusammen, als es verborgen werden konnte. Majdanek hatte die Wahrheit frühzeitig ans Licht gebracht. Was folgte, sollte bestätigen, dass dies keine Ausnahme war, sondern Teil eines kontinentweiten Systems der Vernichtung. Am 27. Januar 1945 erreichten Soldaten der sowjetischen 60. Armee die Stadt Oświęcim im Süden Polens.
Direkt vor der Stadt lag Auschwitz, der größte und tödlichste Lagerkomplex, den Nazi-Deutschland errichtet hatte. Es war nicht ein einzelnes Lager, sondern ein massives System, das für Inhaftierung, Zwangsarbeit und Massenmord gebaut wurde. Der Komplex umfasste Auschwitz I, das Stammlager; Auschwitz II-Birkenau, das Hauptvernichtungszentrum; und Auschwitz III-Monowitz, ein Arbeitslager, das an die deutsche Industrie gebunden war. Mehr als vierzig kleinere Nebenlager umgaben das Gebiet.
Auschwitz war seit Mai 1940 in Betrieb. Zuerst hielt es polnische politische Gefangene fest. 1942 wurde es zum Zentrum des Naziplans zur Ermordung der europäischen Juden. Täglich kamen Züge aus dem ganzen Kontinent an. Juden aus Ungarn, Polen, Frankreich, Griechenland, Italien und den Niederlanden wurden auf der Rampe in Birkenau entladen. Viele wurden innerhalb weniger Stunden nach der Ankunft getötet.
Als die sowjetischen Streitkräfte im Januar 1945 näher rückten, begann die SS mit der Evakuierung des Lagers. Etwa 60.000 Gefangene wurden zu Fuß in Richtung Deutschland und Österreich getrieben. Als sowjetische Truppen Auschwitz betraten, waren noch etwa 7.000 Gefangene am Leben. Die meisten waren zu krank oder zu schwach, um abtransportiert zu werden. Unter ihnen befanden sich hunderte Kinder, darunter Zwillinge und Teenager, die für medizinische Experimente missbraucht worden waren. Viele Überlebende konnten nicht begreifen, dass die Wachen weg waren und die Freiheit gekommen war.
Im Inneren des Lagers stießen die sowjetischen Soldaten auf Szenen, die nur wenige verarbeiten konnten. Baracken waren gefüllt mit Leichen, die auf Holzpritschen oder auf dem Boden lagen. In Birkenau fanden die Soldaten Gaskammern und Krematorien, die für das kontinuierliche Töten konzipiert waren. Diese Gebäude hatten Räume zum Entkleiden, versiegelte Kammern für die Vergiftung und Öfen, die Leichen Tag und Nacht verbrennen konnten.
In der Nähe der Krematorien und Lagerbereiche offenbarten Lagerhäuser das Ausmaß des Verbrechens. Mehr als 370.000 Herrenanzüge waren zu Stapeln aufgeschichtet. Über 800.000 Damenkleider füllten lange Reihen. Etwa 7 Tonnen Menschenhaar waren gesammelt worden, den Opfern nach der Ankunft geschoren und für die industrielle Nutzung gelagert. Es gab auch Berge von Schuhen, Brillen, Zahnbürsten, Kochutensilien, Gebetsgegenständen und Tausende von Prothesen, die behinderten Gefangenen abgenommen worden waren. In Auschwitz waren mehr als 1,1 Millionen Menschen ermordet worden. Danach war ein Leugnen nicht mehr möglich.
Im Februar 1945 erreichten sowjetische Truppen beim Vormarsch durch Niederschlesien das Konzentrationslager Groß-Rosen. Das Lager war seit August 1940 in Betrieb und ursprünglich ein Außenlager von Sachsenhausen, bevor es 1941 unabhängig wurde. Im Laufe des Krieges durchliefen mehr als 125.000 Gefangene das Lager und sein Netz von Nebenlagern. Mindestens 40.000 Menschen starben dort.
Groß-Rosen wurde um einen massiven Granitsteinbruch herum gebaut. Die Gefangenen wurden gezwungen, schwere Steinblöcke von Hand abzubauen und zu schleppen, oft während sie unterernährt waren und geschlagen wurden. Die Arbeit war absichtlich erschöpfend gestaltet. Viele Gefangene brachen unter dem Gewicht der Steine zusammen oder stürzten von den Steinbruchwänden. Die Wachen schlugen oder erschossen regelmäßig diejenigen, die nicht weitermachen konnten. Tod durch Erschöpfung, Verletzungen und Verhungern war an der Tagesordnung.
Als sich die sowjetischen Truppen näherten, evakuierte die SS die meisten Gefangenen in Todesmärschen in Richtung weiter westlich gelegener Lager. Als die Rote Armee Groß-Rosen betrat, war das Lager weitgehend leer. Was übrig blieb, erzählte die Geschichte deutlich. Massengräber lagen in der Nähe des Lagergeländes. Baracken wurden niedergebrannt oder zerstört, um Beweise zu verbergen. Überlebende, die zurückgelassen worden waren, waren zu krank, schwach oder verletzt, um sich zu bewegen. Viele waren dem Tode nahe. Medizinische Einrichtungen im Lager waren fast nicht vorhanden.
Krankheiten verbreiteten sich schnell unter den noch Lebenden. Sowjetische Sanitäter kämpften darum, diejenigen zu retten, denen noch geholfen werden konnte. Viele starben in den Tagen nach der Befreiung. Während die Rote Armee weiter nach Westen zog, wurden weitere Lager im Osten entdeckt. Eines der letzten war Stutthof, in der Nähe der Stadt Danzig an der Ostseeküste gelegen.
Stutthof war seit September 1939 in Betrieb und damit eines der frühesten Lager der Nazis. Über 110.000 Gefangene wurden dort während des Krieges festgehalten. Etwa 65.000 starben. In den letzten Monaten wurde Stutthof zu einem Auffangbecken für Gefangene, die aus anderen Lagern evakuiert worden waren. Überbelegung, Hunger und Krankheiten töteten Tausende. Als sowjetische Streitkräfte näher rückten, wurden die Gefangenen bei eisigem Wetter in Richtung Ostsee getrieben. Viele wurden auf dem Weg erschossen. Andere wurden auf das Eis oder ins Wasser getrieben und ertranken. Jedes von der Roten Armee aufgedeckte Lager lieferte weitere Beweise für ein System, das auf Zerstörung basierte.
Am 11. April 1945 erreichten amerikanische Truppen der 6. Panzerdivision Buchenwald, das in der Nähe der Stadt Weimar in Mitteldeutschland liegt. Buchenwald war seit Juli 1937 in Betrieb und eines der größten Konzentrationslager innerhalb Deutschlands. Im Gegensatz zu Vernichtungslagern wie Auschwitz war Buchenwald für Zwangsarbeit, Bestrafung und Terror konzipiert und nicht für Massenvergasungen.
Zwischen 1937 und 1945 durchliefen mehr als 280.000 Gefangene Buchenwald und seine zahlreichen Nebenlager. Zu den Gefangenen gehörten Juden, politische Gegner, Widerstandskämpfer, Kriegsgefangene, Roma, Homosexuelle und Menschen, die vom NS-Staat als Kriminelle abgestempelt wurden. Mindestens 56.000 Menschen starben an Hunger, Krankheiten, Hinrichtungen, medizinischen Experimenten und brutaler Arbeit.
Als sich die amerikanischen Streitkräfte näherten, begannen die SS-Wachen aus dem Lager zu fliehen. In den letzten Tagen organisierten sich die Gefangenen im Geheimen und inszenierten einen teilweisen Aufstand. Sie entwaffneten die verbliebenen Wachen und übernahmen kurz vor dem Eintreffen der US-Truppen die Kontrolle über Teile des Lagers.
Als die amerikanischen Soldaten Buchenwald betraten, stießen sie auf Szenen, die viele niemals vergessen würden. Die Überlebenden waren extrem abgemagert, einige wogen kaum mehr als Kinder. Leichen türmten sich in offenen Bereichen und in den Baracken, achtlos gestapelt. Hinrichtungsstätten waren noch sichtbar. Medizinische Räume zeigten Anzeichen von Experimenten, die an lebenden Gefangenen ohne deren Zustimmung oder Betäubung durchgeführt worden waren.
Der Geruch des Todes erfüllte die Luft und war weit über die Lagertore hinaus wahrnehmbar. Zivilisten aus dem nahegelegenen Weimar wurden von den amerikanischen Behörden gezwungen, durch Buchenwald zu gehen und die Zustände zu sehen. Viele behaupteten, sie hätten keine Kenntnis von dem gehabt, was dort geschehen war. Die Beweise um sie herum erzählten eine andere Geschichte. Buchenwald bewies, dass das System der Konzentrationslager nicht nur in den besetzten Gebieten verborgen lag. Es existierte mitten in Deutschland, in der Nähe von Großstädten, unterstützt von der Industrie und über Jahre hinweg aufrechterhalten. Und weitere dieser Orte warteten noch.
